NASA的女电脑

2015年11月24日，美国物理学家，数学家以及航空航天科学家凯瑟琳•约翰逊被授予美国总统自由勋章，为表彰她数年来对航空航天事业的巨大贡献。

约翰逊从小热爱数学，而这枚勋章极大地肯定了她为此所作出的奉献。正如她曾说过：“数字实在迷人，我从小就喜欢数数。我会数从这里到马路上要走多少步，走到教堂要多少步，我也会算我每天洗了多少个盘子和刀叉。任何能被计算的事物我都会算。”

约翰逊1918年出生于美国西弗吉尼亚州的白硫磺泉镇 （White Sulfur Springs）。从小就展现出数字方面的惊人天赋的她在十岁那年就上了高中—— 这在当时是十分罕见的， 一方面，接纳非洲裔学生的学校往往只开课到八年级，另一方面，在那个年代只有极少数的非裔美国人能接受教育。



为了能让约翰逊尽可能地发掘她的聪明才智，她的父亲决定举家迁往120英里外的西弗吉尼亚州因斯蒂图特市（Institute），以便她能够完成高中学业。而约翰逊也没有辜负父亲的期望，聪明的她在高中阶段还曾跳级，14岁便高中毕业，紧接着顺利地进入大学，于18岁大学毕业。



大学毕业以后的约翰逊一开始选择了教师这个职业，后因怀孕辞职在家做了一段时间的全职妈妈。1953年，约翰逊开始为美国国家航空咨询委员会（NACA，为美国国家航空航天局（NASA）的前身）工作。在当时，雇佣女性从事高精密工作这一举动对于NACA来说并不陌生，早在1935年NACA就曾雇用女性科学家测量以及估算风洞测试的结果。而在电子计算机出现之前，这些女性也被冠上“电脑”的职业头衔。二战期间，NACA为了扩大影响开始雇用非洲裔美国女性， 二战结束后，她们得以继续为NACA工作。一直到1953年，随着早期宇宙空间研究的迅速发展， NASA兰利研究中心（Langley Research Center）的制导与导航部门（Guidance and Navigation Department）也给这些非裔“电脑”们提供了就业机会，而约翰逊也在这里找到了最适合她的，能充分发挥她非凡的数学才能的职位。



成为“电脑”后，约翰逊曾负责计算第一位进入太空的美国宇航员艾伦•谢泼德的航行轨迹。 甚至在NASA开始使用电子计算机之后，鉴于约翰逊精确出色的计算能力，前美国宇航员约翰•格伦在与友谊七号完成对接之前曾要求约翰逊专门核算由当时新一代的电子计算机计算出来的航行轨道（该次航天活动使约翰•格伦成为首位进入地球轨道的美国宇航员）。此后，一直到1986年从NASA退休，约翰逊成功地将她出色的数学天赋和电子计算机技术相结合，而她的计算佐证了对阿波罗登月计划成功的批判并开启了航天飞机太空计划。

从1967年获得由NASA颁发的绕月轨道宇宙飞船及行动团体奖开始（在阿波罗计划作前期准备期间，她在导航领域的开创性工作成功地解决了五艘绕月飞船的轨道和成像问题），到2010年被授予美国弗吉尼亚州公立大学老道明大学荣誉博士的头衔，凯瑟琳•约翰逊的一生荣誉无数。今年11月24日，她还将接受由总统奥巴马颁发的美国国家最高荣誉：总统自由勋章。

这是个美丽的故事：一个来自美国西弗吉尼亚州的小女孩为她所热爱的算术奉献了一生也因此受到了来自国家最大的褒奖。有趣的是，资料显示，约翰逊很有可能出生于8月26日，而那天恰好是美国的妇女平等日。