这三个人在耶鲁念书的时候,与「剑桥七杰」一样,都加入了「学生志愿军」。所谓的「学生志愿军」,就是在上一个跨世纪的年代中,成千上万的西方基督徒知识青年,响应「在我们这一代中,将福音传遍世界」的号召,因而成立的「学生志愿海外宣教运动」(The Student Volunteer Movement for Foreign Missions)。
他和同工们从设立教室、医院、学校,到神学院、退修营地,使汉口地区成为「伦敦布道会」在中国最具规模的工场。汉口的基础稳固后,杨格非开始向邻近的省份推进,1868年他由汉口搭船前往重庆,湖南成为他拓展圣工的首要目标;但是当时湖南是清末排外反教运动的大本营,宣教工作一直受到强大的阻挠,一直到1901年,他才认为「湖南之门已开」(Hunan is open),继而频频前往湖南拓展事工。