影片取材于全美航空公司机长切斯利·“萨利”·萨伦伯格（Chesley “Sully” Sullenberger）的真实故事：2009年1月15日，他驾驶的1549号航班起飞后遇到鸟群，导致双引擎失灵。萨利凭借40年丰富的驾驶经验（其中头10年在美国空军），冷静果断地将飞机迫降在纽约哈德逊河上，机上150位乘客和5名机组人全部生还，并且没有重伤。这一事件被媒体称为“哈德逊河上的奇迹”（Miracle on the Hudson），萨利及机组成员也成了英雄人物，从出席奥巴马就职典礼到“超级碗”上的贵宾礼遇，媒体关注和官方荣誉应接不暇。
萨利机长原型——萨利·萨伦伯格
萨利的自传《最高职责》（Highest Duty: My Search for What Really Matters）是剧本的写作基础，但编剧人选却是以侦探小说成名的托德·柯玛尼基（Todd Komarnicki）。此公的电影作品中不乏烂片，但他在侦探、悬疑小说方面的才能对影片贡献颇大。很多影评人都敏锐地注意到，《萨利机长》的真正主角不是哪个人物，而是降落本身。导演打乱叙事顺序，用回忆的方式进行插叙，把飞机迫降在哈德逊河上的过程反复呈现了数次。除了在每次叙述中改变镜头角度和中心人物来避免重复感，柯玛尼基在剧情中设置的悬念也让观众迫切需要“重看”迫降过程，才能截取不同元素来“重塑”这一惊心动魄的瞬间。
